サービス開始時とは比べ物にならないレベルに市場規模は拡大し、ひつじ不動産のメディアとしての知名度も文句なし。時代は大きく変わったようにも思えます。

そんな中で、当初から掲げていた『普通の人のシェア生活』が実現されるための条件や戦略なども、体系的なものとなってきたと、北川さんは話してくれました。

「意外に思われることも多いのですが、シェアハウスの運用は、その道のプロによるきちんとした仕事が必要不可欠。シェアハウスのことをよく知らない人が何となく集まって、片手間でできることではありません。例えば１～２年といった短期間で、かつ、出入りする人も本当に限られているような状態ならまだしも、そうではない規模で、本当に住みやすい物件をつくるとなると、それなりの投資が必要になります。投資が必要ということは、当然、５～10年先を見越した上でのビジネスとしての妥当性が見えていないといけません。

また、物件の適切な管理や、住人とのほどよい関係性の構築、建物全体を衛生的に保ち続けるための取り組みなど、専門的な領域がたくさんあって、きちんとした知識や体制もなく５～10年維持できるかというと、やはり難しい。僕の経験則で言っても、そういった知識や意識のある人が、どんなカタチにせよ存在せずに運営している物件が、問題を抱えずに続くことはあり得ません」

入居者の最低限のデリカシーやリテラシーも必要ですが、それ以上にプロによるプロの仕事こそが、健全なシェアハウス運用には必要だと北川さんは厳しく目を光らせます。ただその一方で、信頼のおける事業者の数も揃い、ようやく市場拡大のためのきちんとした取り組みが行えるタイミングが来たと感じることもあるそうです。

「我々は、マーメットメイクを目的としたプラットフォームとして、そういった丁寧な運用をしているプレイヤーにユーザーを集めるための取り組みを、今後も行っていかなければいけません。

安全性や住みやすさを高めるためのポイントや抑えるべき法令など、シェアハウス運用のための基本的なセオリーがいろいろとあるので、それらをひとつのパッケージにして、セミナーなどを通して提供しています」

物件オープン時に派手な打ち出しを行ったにも関わらず消えて行ったもの、逆に、そうではないのに空室を作らず地道に運用されているもの。市場の動向や流行り廃りを長きに渡って見守ってきた北川さんが、もうひとつ大切なことを教えてくれました。

それは、コンセプトやアイデアよりも、具体的で技術的な知見を重視すべきであるということ。

「『○○型シェアハウス』とか『○○スタイルで〜』といった、企画書で映えるようなコンセプトや謳い文句は、すでに世の中に溢れかえっているし、その中で本当に機能しているものがどれくらいあるかというと、甚だ疑問が残ります。もちろん、Webメディアでバズらせるためには有用かもしれませんが、なかには住宅として本当にそこに価値が生まれているか疑問なものもあります。けっきょく数年たったら『コンセプトってなんだっけ？』みたいになってしまっているのを私たちはいくつも見てきています。

それよりも大事なのは、もっと技術的なアプローチなんです。その方向で考えると、この分野にはまだまだすごく伸びしろがあると思います。多くの人が“ゴール”から考えがちですが、それは地道に運用していった結果、現れてくるものですから」

シェアハウスにかぎらず、都内のあらゆる場所で空き家の問題が報じられ、圧倒的に床が余っている状態が見られる昨今。必然的に物件オーナーは他との差別化を図る必要に迫られてく。北川さんはそう話します。

「国の経済がある程度の成熟を迎え、住まいにおいてもオフィスにおいても、現代人はより多様な豊かさを求めています。例えば、オフィスで言うなら『できるだけ抜けのいい広い空間で』とか、『疲れたらソファで休憩したい』とか『機能的なキッチンがほしい』とか……。ただ、不動産は他の商材と違って、そこまで多様化されたニーズに応えられるものをドンドン作るのは難しい。そういった問題を丁寧に紐解いていくと、自然と『シェアハウス』や『シェアオフィス』という解が出てくると思います。

現在の日本は、いろいろなベクトルの豊かさを実現させるべき時期に入っている。そのひとつの実装法として、シェアハウスやシェアオフィスがあるのではないでしょうか。そのお手伝いをこれからもやっていけるといいですね」

実家の近くでひっそりと営まれていた外人ハウスの扉を恐る恐る空けたあの瞬間から、すでに15年以上の歳月が経ちました。北川さんが願った通り、その場所に転がっていた奇跡のようなライフスタイルを、もう一度、北川さん自身が楽しめる日は来るのでしょうか。これからの取組みに、また大きな期待がかかります。